Fiche livre

Certains essais de Walter Pater sur la littérature anglaise parus dans Appreciations (1889) n'avaient jamais été traduits, alors qu'ils constituent une part non négligeable de la réflexion du théoricien britannique le plus subtil de la fin du XIXe siècle. Ces essais sont annotés et présentés à la fois dans le parcours intellectuel de Pater, et dans le contexte historique de la réflexion sur l'histoire et l'enseignement de la littérature anglaise. À travers des choix en apparence limités et des figures mineures (Thomas Browne, Charles Lamb, Rossetti, la poésie esthétique de William Morris), Pater réussit à embrasser la littérature anglaise moderne dans sa dimension de réflexion sur les bouleversements historiques et intellectuels inaugurés avec la modernité. En dressant le portrait de l'écrivain dans son contexte historique et culturel, en étudiant l'évolution de son esthétique et de sa poétique pour montrer comment son rapport à la langue transforme en retour la littérature et contribue à son histoire, Pater fait de celle-ci le fruit du rapport unique d'un individu au langage. Cette anticipation des réflexions du XXe siècle, trouve son fondement dans la réflexion menée par le jeune Pater sur un individu idéal, vierge de toute détermination, à travers lequel se transforme la culture. « Diaphanéité », courte présentation en 1864 devant une société estudiantine d'Oxford, apparaît comme le texte annonciateur de ses réflexions futures sur l'art, la philosophie et la littérature. Pater est le théoricien de la subjectivité littéraire et de l'historicité qui lui permettent d'offrir une histoire de la littérature. Sa vocation pédagogique n'a rien perdu de son actualité dès lors que se pose le problème des conditions de la canonicité littéraire.