Fiche livre

De Constantinople à Constantine, l'itinéraire insolite d'un héros moderne, c'est-à-dire irrésolu. Fils de marchand de beignets, petit-fils de ferblantier, Joseph-Samuel-Elie Pérez a du goût pour l'étude, de la passion pour les mathématiques et le désir d'échapper à sa condition: à l'anonymat, au commerce et aux siens dont il a un peu honte. Apprenti chez son grand-oncle kabbaliste, expert en charmes et amulettes, vendeur-interprète chez un habile maquilleur de tapis, précepteur chez le riche joaillier du Sultan, le disciple de ribbi Chabbat est bientôt poussé à l'exil par la haine d'un Syrien louche – qui voit en lui un rival – et se retrouve à Paris au temps de Drumont, de la France juive et de l'affaire Dreyfus. Étudiant à la Sorbonne, il se fera vendeur-placier pour survivre, rencontrera un riche baron juif préoccupé de peupler l'Argentine d'Israélites "régénérés par le travail de la terre" et un orientaliste sioniste admirateur de Herzl qui lui fera entendre Renan, avant d'être poussé sur la voie des affaires par Françoise Delombre – grande bourgeoise qui l'a pris sous sa protection – dont le mari est convaincu que tout juif est un commerçant-né. Devenu, contre son gré, industriel en tapis à Constantine, où l'avaient accueilli les clameurs antisémites de la gauche républicaine, Joseph Pérez, réconcilié avec lui-même, trouvera enfin le courage de demander la main de Léa, la fille du joaillier du Sultan