Fiche livre

CHAPITRE I?>Fondements de la neuropsychologie?>Introduction?>La neuropsychologie humaine étudie la relation cerveau-comportement comme bien d'autres branches des neurosciences auxquelles elle appartient. Le terme « comportement » en neuropsychologie, est pris dans son acception la plus large pour y inclure l'étude des fonctions mentales supérieures et l'étude de l'émotion. Le but est ainsi de comprendre comment différents mécanismes cérébraux sous-tendent des fonctions comme le langage, l'attention, la mémoire, la résolution de problèmes, etc. Cette approche de la relation cerveau-comportement rend ainsi nécessaire un travail interdisciplinaire de la neuropsychologie avec la neurologie, la psychologie cognitive et la neuropsychiatrie. L'introduction de l'imagerie cérébrale fonctionnelle dans certains volets de la recherche neuropsychologique ne diminue pas l'utilité des modèles théoriques issus du courant cognitiviste. Au contraire, les modèles théoriques bénéficient d'une plus solide assise scientifique grâce à la convergence de données (voir plus bas). Par ailleurs, nous savons également que la pertinence des antécédents historiques de la discipline est considérée comme étant indépendante des progrès technologiques. Contrairement à d'autres branches scientifiques, la neuropsychologie bénéficie de l'étude de l'évolution de la pensée qui a conduit à l'aboutissement actuel du concept d'organisation cérébrale de la fonction quelle que soit la méthode employée. Ainsi, la description clinique d'un patient du XIXe siècle, basée sur l'observation pertinente et quelques tests, garde son à-propos et les enseignements tirés de la description restent valides (McCarthy et Warrington, 1990). L'élément central, aussi bien il y a 120 ans qu'aujourd'hui, est la maîtrise avec laquelle les patients sont examinés et la conséquente clarté des conclusions.Bases neuro-anatomiques?>En raison de son fonctionnement dynamique, de sa connectivité et de ses relations avec le corps et le monde extérieur, le cerveau humain est un système unique qui se trouve parmi les objets les plus complexes de l'univers. Une raison en est, certes, d'ordre quantitatif : plus de 100 milliards de cellules nerveuses et de 50 classes différentes détectées à ce jour. Ce sont des données impressionnantes, mais il existe une autre raison. Par-delà la surabondance de cellules nerveuses et de types de ces cellules, il a été suggéré qu'il n'existe pas deux neurones identiques. Cette spécialisation au niveau cellulaire, ainsi que le degré inimaginable de complexité de leurs connexions et de leurs réseaux, sont les éléments qui confèrent au cerveau sa singularité. On estime que dans le cortex cérébral, qui possède à lui seul 30 milliards de neurones, ces connexions s'élèvent à un million de milliards. À partir de ces données, le nombre de circuits neuronaux possibles serait de 10 suivi d'un million de zéros. Ce nombre hyperastronomique dépasse largement toute estimation du nombre de particules dans l'univers connu (Edelman et Tononi, 2000). Ce système unique et mystérieux, puisque encore largement inconnu, occupe un petit volume avec un poids d'environ 1,2 kg qui correspond à la masse encéphalique. Comme le cerveau n'a pas de squelette et que la masse encéphalique subirait une pression si elle s'appuyait sur la base de la boîte crânienne, la solution « trouvée » par l'Évolution est que le cerveau flotte dans le liquide céphalo-rachidien, secrété par les ventricules (latéraux, troisième et quatrième) et qui, grâce aux villosités arachnoïdiennes, se renouvelle constamment. Les explications actuelles sur le cerveau sont fondées sur la théorie de l'information [de Shannon (1916-2001) qui postule pour la première fois la communication comme un problème rigoureusement mathématique]. Les neurones forment un gigantesque réseau qui intègre, traite et transmet l'information grâce aux signaux électriques et aux messagers chimiques. Les commentaires, même succincts, sur les fondements neuro-anatomiques de la neuropsychologie, doivent inclure quelques notions élémentaires des mécanismes de communication qui sous-tendent les fonctions cérébrales. Rappelons d'abord que la recherche en neurophysiologie a progressé de manière extraordinaire depuis les célèbres travaux sur la synapse du lauréat du Prix Nobel Charles Sherrington, en 1932, mais que malgré ces progrès, les neurosciences en sont encore aux balbutiements dans pratiquement tous les domaines qui concernent le cerveau. Un exemple suffit à illustrer l'importance de la tâche à accomplir dans un domaine de recherche fondamentale : l'étendue et le chevauchement des arborisations dendritiques sont tellement intriqués que s'il est possible de tracer l'arborisation d'un neurone, la microanatomie des arborisations des milliers de cellules nerveuses voisines, à l'échelle de leurs synapses, est encore mal connue.