Fiche livre

1. — Voulez-vous m'épouser, Maddy ? Nous vivrons dans ma grande maison blanche sur la colline, et nous aurons des fraises au petit déjeuner tous les matins. Madeleine Granger sourit. — Bonne idée, surtout les fraises ! Et je serais ravie de vous épouser, monsieur Bryce, mais on risquerait de croire que j'en veux à votre argent. — Et alors ? Je ne l'ai pas volé, et je ferais n'importe quoi pour empêcher le ministre des Finances d'en récupérer la totalité. Aïe ! — Désolée. Je sais que c'est douloureux, mais... — Ne vous en faites pas. Je suis idiot de m'être écorché la jambe dans l'escalier. — C'est plus qu'une écorchure. Je la soigne depuis dix jours, et elle commence à peine à cicatriser. Maddy prit un pansement. Chez les gens âgés, les blessures étaient longues à guérir, et Malcom Bryce avait quatre-vingt-cinq ans. Toutefois, il était alerte, dynamique, et s'était fait bien des nouveaux amis sur le bateau. — Alors vous ne m'épouserez pas ? Je vais être très déçu. Elle aimait la lueur espiègle qui brillait dans ses yeux quand il la taquinait. — J'accepterais sans doute si je voulais me marier, mais pour moi, c'est hors de question... — Vous avez l'air bien sûre ! — Certaine, répondit-elle d'un ton doux, mais ferme. — Ah, bon, encore une rebuffade. Alors que vais-je faire de ma fortune ? — Dépensez-la. Faites une autre croisière dans l'océan Indien sur l'Emerald. — En tout cas, j'ai apprécié celle-ci. N'avez-vous pas dit que c'était votre premier voyage en tant qu'infirmière de bord ? Cela vous a plu ? Maddy sourit. — Oui, bien sûr, c'est bien plus luxueux que les urgences de l'hôpital où je travaillais, et j'ai rencontré beaucoup de gens sympathiques. Dites-moi, ces jours-ci vous êtes venu au centre médical pour vos soins. Aujourd'hui, en revanche, vous avez appelé pour me prier de passer dans votre cabine. Vous aviez une raison particulière ? En fait, Maddy avait remarqué sa pâleur et la faiblesse anormale de sa voix, même s'il tentait de conserver le ton chaleureux habituel à leur bavardage. Il était encore au lit, fait rare pour lui à cette heure de la journée, et des gouttes de sueur perlaient à son front. — Je me sens un peu fatigué, en fait... Ce matin au réveil, j'avais le bras gauche engourdi et tremblant. Et je me suis rendormi, ce qui ne m'arrive jamais. — Avez-vous eu des palpitations ? Le cœur qui bat plus vite que la normale ? M. Bryce réfléchit. — Il m'a semblé. C'était bizarre, irrégulier. Maddy s'efforça de lui cacher son inquiétude. — Un peu d'excitation due au retour. Cela arrive. Je vais tout de même vérifier. Sa tension était très élevée, son rythme cardiaque instable. — Je pense que vous feriez mieux de rester couché aujourd'hui, dit-elle. Et même jusqu'à notre arrivée au port, où j'appellerai un médecin. M. Bryce hocha la tête. — J'ai eu une petite attaque, n'est-ce pas, Maddy ? Un AIT, un accident ischémique transitoire. Maddy fut frappée de la façon dont il devinait ses pensées. — Que savez-vous des AIT ? — Un défaut temporaire d'irrigation du cerveau. Ma femme a en eu plusieurs avant de mourir, alors je reconnais les symptômes. Mais ce qui m'affecte le plus, Maddy, c'est que vous ne vouliez pas m'épouser. Il souriait toujours, mais sa voix faiblissait. — Je vais y réfléchir, dit-elle gentiment. Reposez-vous, maintenant. Un steward vous apportera vos repas, et je reviendrai vous voir. — Je vous attends avec impatience, Maddy. L'appel suivant provenait de deux ponts plus haut. Encore une visite en cabine. D'habitude, les gens préféraient se rendre au centre médical, et les craintes de Maddy allaient croissant. Dès son entrée, elle comprit que le cas était sérieux. Ce n'était pas le premier embarras gastrique qu'elle soignait en vingt-quatre heures. Le cœur lui manqua à l'idée de ce qu'elle allait peut-être devoir affronter. — Comment vous sentez-vous, madame Adams ? — J'ai l'impression que je vais mourir. J'ai été malade et je... je ne pense pas pouvoir me lever. — Bien, je vais vous examiner. Quand cela a-t-il commencé ? — Mon repas n'est pas bien passé hier soir. J'ai pensé que j'irais mieux ce matin, mais dans la nuit, j'ai... Maddy lui fit sa toilette et tenta de lui procurer tout le confort possible. — Voilà, madame Adams, restez couchée. En tout cas, ne quittez pas votre cabine. Ne mangez rien, et si vous le pouvez, buvez beaucoup, je vous laisse quelques bouteilles d'une boisson spéciale. Nous allons tout faire pour vous guérir vite. A présent, reposez-vous. Elle se demanda si son visage reflétait bien la confiance qu'elle s'efforçait d'exprimer. De retour au centre médical, elle se lava les mains et se prépara un café, tout en réfléchissant. Tard hier soir, un vague soupçon l'avait effleurée, mais ce matin, c'était une certitude : des ennuis étaient à prévoir, sans doute de gros ennuis.