Fiche livre

Convertir, est-ce méconnaître ? Le regard des missionnaires européens sur les « sauvages » américains et les esclaves déportés d'Afrique, leur souci de convertir, ont fourni des données linguistiques et anthropologiques précieuses sur des civilisations inconnues du Nouveau Monde. Le zèle des missionnaires restait marqué cependant d'un ethnocentrisme naïf. Déconcertés, ils condamnèrent généralement le mode de vie des sauvages en l'assimilant à la chute, à l'oubli des traditions, à la trahison de l'Origine. L'Indien demeura le symbole de la décadence qui cumule dans la monstruosité physique et morale les signes de la malédiction divine. Mais les missionnaires se veulent « ouverts » : l'idée optimiste pointe d'une régénération possible des « primitifs ». Fondée sur le monogénisme, la méthode comparative trouve avec Lafitau, au XVIIIe siècle, son théoricien influent. Des réseaux de correspondances culturelles sont ainsi dégagés, et le chaos du Nouveau Monde retrouve sens dans une histoire qui identifie l'Indien à nos ancêtres de l'Antiquité. Le coût de l'opération est la négation des différences. Le sauvage est désormais enfermé dans une définition européenne de l'homme, en vue de son « humanisation » : il lui est donc enseigné, comme on le dira durant deux siècles, à être homme avant d'être chrétien.