Fiche livre

1. Angleterre, 1228 Appuyé contre un mur, Bryce Fréval suivait des yeux avec un indulgent sourire les évolutions de la joyeuse compagnie réunie chez lord Melevoir pour fêter le grand tournoi de la saison. Aussi sociable que cultivé, leur hôte n'appréciait pas seulement les exploits sportifs et la fine chère, mais aussi la poésie et la musique, et les meilleurs ménestrels s'étaient rassemblés dans le grand hall de son imposante demeure. Après les joutes qui avaient opposé tout l'après-midi les plus valeureux chevaliers dans la prairie jouxtant le château, l'heure était aux divertissements. Le repas achevé, on avait ôté les longues tables montées sur des tréteaux pour laisser place aux danseurs, qui tournoyaient devant l'immense cheminée où la chaleur d'un grand feu chassait les derniers frimas d'un hiver finissant. Fichées dans les murs, des torches par dizaines éclairaient la scène, illuminant de leurs chauds reflets les joyaux scintillant au cou des femmes et les vêtements moirés enrichis de broderies d'or. Emoustillés par les vins et les liqueurs, les invités s'en donnaient à cœur joie, et le vacarme était tel qu'il couvrait par intermittence le son des harpes et des tambourins. Bryce observait un groupe de joyeux drilles qui titubaient au centre de la salle lorsque son regard fut attiré par une beauté brune en robe turquoise et surcot bleu sombre, dont les riches bijoux étincelaient plus que les autres à la lueur des bougies. Svelte et épanouie à la fois, elle avait une silhouette à faire rêver tout homme en dessous de quatre-vingts printemps, et ses grands yeux verts à l'expression à la fois timide et hardie éclairaient le plus joli minois qu'il eût contemplé de sa vie. Pulpeuse et rouge à souhait, sa bouche s'entrouvrait par instants sur des dents aussi nacrées que des perles, et son rire résonnait telle une clochette d'argent sous le plafond voûté de la pièce. Incapable de détacher les yeux de cette sylphide, Bryce envia tour à tour chacun de ses cavaliers, y compris le maître de maison en personne, qui ne cacha pas son bonheur de danser avec elle. S'il n'avait perdu son titre et son statut d'héritier, Bryce lui-même aurait pu prétendre à cet honneur, pensée qui ne fut pas sans lui arracher un soupir de regret. Non, la couronne comtale des Westborough n'ornerait jamais son blason, comme sa naissance lui en donnait pourtant le droit, et il devait se contenter d'admirer de loin cette sirène, dont la grâce des gestes était un enchantement pour les yeux. « Regarde-toi donc, pauvre sot, lui intima l'amère voix de la raison. Comment peux-tu seulement oser lever les yeux sur cette gente demoiselle, quand tu n'as pas même une chemise décente à te mettre sur le dos ! » Réflexion qui n'était pas à prendre au sens figuré, hélas... La seule chemise qu'il possédât avait été déchirée pendant le tournoi, tant et si bien qu'il assistait au bal vêtu de sa seule tunique de cuir, dont l'échancrure béait sur sa large poitrine. Evidemment, la bienséance eût voulu qu'il désertât le hall dès la fin du banquet, mais il n'avait pu résister au plaisir de jouir encore un peu d'un spectacle qui lui était autrefois familier, du temps où il vivait sous le toit paternel. Quant à s'informer de l'identité de la sirène, à quoi bon ? Accoutré comme il l'était, personne dans cette salle ne lui accordait la moindre attention, et aux yeux de la jolie danseuse, il ne comptait sans doute pas plus que les tapisseries qui ornaient les murs. Il en était là de sa rêverie quand un gentilhomme brun bien découplé, au regard sombre et aux façons conquérantes, prit place à côté de lui, un gobelet d'argent à la main. — Quelle mine d'enterrement, mon cher ! lui dit l'homme d'un ton jovial. On ne dirait pas que vous êtes le héros du jour. Dix pièces d'argent dans mon escarcelle, voilà qui aurait suffi à me rendre de bonne humeur, si j'avais eu la bonne fortune, comme vous, de remporter le prix du tournoi ! Et d'ajouter d'un ton railleur : — Je vous en délesterais bien, si cela pouvait alléger votre mélancolie. Qu'en dites-vous ? — Essayez donc, répliqua Bryce en fronçant les sourcils d'un air menaçant. — Du calme, jeune homme, je plaisantais ! Loin de moi l'idée de vous priver d'une récompense que vous avez gagné haut la main. Je ne suis pas mauvais sur le terrain, mais je dois reconnaître que vous étiez de loin le meilleur. Jamais je n'ai vu chevalier plus adroit dans le maniement de la lance, parole d'honneur. Tant d'affabilité fit se détendre Bryce. Il y avait si longtemps qu'un gentilhomme ne s'était adressé à lui d'égal à égal ! — Veuillez excuser mon mouvement d'humeur, messire, répondit-il avec un salut courtois. Mon nom est Bryce Fréval et je suis Normand. L'homme inclina le buste avant de se présenter à son tour :